乳化剂吸附于液滴表面，可有效降低表面张力或表面自由能。乳化剂吸附于液滴周围，在液滴周围定向排列成膜，从而降低油水界面张力，有效阻止液滴聚集。乳化剂在液滴表面排列越整齐，乳化膜越牢固，乳状液越稳定。 [4] 乳化的目的是减少乳液制备消耗的能量。为了保持乳液的稳定性，所以乳化剂应具备较强的乳化能力，能形成牢固的乳化膜，以及具有安全、无局部刺激性、稳定性好且受外界因素较小的性质。
乳化作用
在体系中加入小分子乳化剂，能够降低体系的表面张力，从而降低其界面能，提高乳浊液的稳定性，如果汁、蛋白饮料等。此外，当表面活性剂吸附在乳滴界面时，可起到屏障的作用，能防止液滴之间相互聚集。当添加带电荷的离子型表面活性剂时，乳液液滴会因为同种电荷的作用而相互排斥，使乳化性提高。
助溶作用当体系中小分子乳化剂的含量大于临界胶束浓度时，表面活性剂分子聚集，从而形成胶束，将溶剂体系划分为疏水区域和亲水区域。此时溶液的表面张力下降的快，使溶解的物质逐渐吸附于胶束的亲水区，以达到助溶的目的。
114种食品乳化剂中，有45种JECFA给出了确定的ADI值、（每日大耐受摄入量）值或PM-TI（每周耐受摄入量）值，这类物质可以在规定食品种类及用量范围内使用； 49种食品乳化剂没有规定ADI值(not limited或not specified) ，说明这类物质的毒性很小，以现有的化学、生化、毒理或其他方面的资料和总膳食摄入水平，不会对人体造成健康危害，因此用一个数值表示ADI不一定是必须的，符合这一标准的添加剂必须按照GMP原则使用；17种食品乳化剂由于毒理学资料不够完善，没有制定出ADI值（no ADI allocated）及其他安全性评价意见； 另外还有3种食品乳化剂因为没有提供完善的毒理学资料，JECFA委i员会撤回了之前暂定的ADI值或其他安全性评价意见，以及产品规范等
三乙i醇胺用途
1、在化妆品（包括皮肤洗涤、眼胶、保湿、洗发剂等）中用作乳化剂、保湿剂、增湿剂、增稠剂、pH平衡剂。在化妆品配方中用于与脂肪酸中和成皂，与硫酸化脂肪酸中和成胺盐。三乙i醇胺是乳膏制剂中常用乳化剂，用三乙i醇胺乳化的乳膏产品具有膏体细腻，膏体亮白的特点，另三乙i醇胺与高i级脂肪酸或高i级脂肪醇形成的胶体相稳定性好，产品质量稳定，可容外加成分比重高。三乙i醇胺是含有卡波姆等酸性高分子凝胶的常i用中和剂，三乙i醇胺通过与卡波姆的羧基中和，形成稳定的高分子结构，达到增稠和保湿的应用效果。2、在液体洗涤剂中加入三乙i醇胺，可改进油性污垢，特别是非极性皮脂的去除，同时，通过提高碱性可提高去污性能。并且有极i好的其相容性。3、用作环氧树脂的固化剂，参考用量12-15份（质量分数），固化条件80℃/4h或120℃/2h。也可用于天然橡胶、合成胶的硫化活化剂，丁i腈i橡胶聚合活化剂，还可用作润滑油和抗腐蚀添加剂等。三乙i醇胺的长链脂肪酸盐几乎呈中性，可用作油脂和蜡的乳化剂。