硫酸钠的水溶液是偏近碱性的，底片从碱性显影液中取出来，如果放在单一的硫酸钠水溶液中进行定影时，因为底片的膜层内所吸收的显影液会继续在其中起着显影作用；其次在定影过程中由于定影液的PH值不断，定影液很容易被氧化变色，加入了酸，就会使定影的乳剂层很快被酸中和而停止显影作用，定影液也就不会被氧化了的显影液而脏污。但酸能分解硫酸钠，使定影作用降低。显影的目的感光材料由曝光形成潜影后，须经进一步的化学处理才能得到可见影像。其化学反应如下：所以在加酸之前，先加入无水亚硫酸钠，使醋酸与亚硫酸起化学反应，生成亚。
感光特性曲线描述了感光材料的有关特性。在O~A的范围内，感光层没有任何黑化。点A描绘了胶片的黑化阈值。对连续调用的各种胶片，黑化阈值应尽可能小。在A~B范围内，曝光不足；B~C范围内，曝光正常（曲线的线性部分） ； C~D范围内，曝光过度.D是曝光过度的终点。它们的电离程度很小，尤其是当过量的硫酸钠存在时，溶液中银离子的浓度是很小的。在A~D的范围内，具有较大的曝光量对应较大的黑化程度的特性。从D~E则出现逆转，称为反转部分。胶片的实用区域是特性曲线从m~n的部分。
物理显影法
物理显影法是利用在显影液中所加入的可溶性银盐中的银离子，在显影时被显影剂还原而使潜影不断扩大的显影方法。即形成银影的银离子是靠在显影液中所加入的可溶性银盐提供的。
物理显影其实质仍然是一个化学反应的过程，因为它也是银离子被还原的化学过程，并非是物理过程，只是被还原的银离子不是来自乳剂层中的卤化银晶体本身，而是来自显影液中所加入的可溶性银盐。只是由于物理显影这个名称已经应用习惯了，故仍沿用着。物理显影液中除有显影剂外，还要加入可溶性盐。改用Topbeam喷嘴冲水清洗掩模版，掩模版应上下移动以确保整个掩模版被冲洗干净。可溶性银盐在显影液中产生银离子；当显影液中的银离子与潜影接触后，由于潜影的催化作用，就可以很快的被显影剂还原成金属银。这些金属银沉积到潜影上可使潜影不断增大，后成为可见银影。