起重机属于起重机械的一种，是一种作循环、间歇运动的机械。一个工作循环包括：取物装置从取物地把物品提起，然后水平移动到地点降下物品，接着进行反向运动，使取物装置返回原位，以便进行下一次循环。
起重机主要包括起升机构、运行机构、变幅机构、回转机构和金属结构等。起升机构是起重机的基本工作机构，大多是由吊挂系统和绞车组成，也有通过液压系统升降重物的。运行机构用以纵向水平运移重物或调整起重机的工作位置，一般是由电动机、减速器、制动器和车轮组成。变幅机构只配备在臂架型起重机上，臂架仰起时幅度减小，俯下时幅度增大，分平衡变幅和非平衡变幅两种。回转机构用以使臂架回转，是由驱动装置和回转支承装置组成。金属结构是起重机的骨架，主要承载件如桥架、臂架和门架可为箱形结构或桁架结构，也可为腹板结构，有的可用型钢作为支承梁。
起重机，是指用于垂直升降或者垂直升降并水平移动重物的机电设备，其范围规定为额定起重量大于或者等于0.5t的升降机；额定起重量大于或者等于1t，且提升高度大于或者等于2m的起重机和承重形式固定的电动葫芦等。
14世纪，西欧出现了人力和畜力驱动的转动吊钩组。19世纪后期，蒸汽驱动的起重机逐渐取代了水力驱动的起重机。20世纪20年始，由于电气工业和内燃机工业迅速发展，以电动机或内燃机为动力装置的各种起重机基本形成。
在建桥工程中所用的起重机械，根据其构造和性能的不同，一般可分为轻小型起重设备、桥式类型起重机械和臂架类型起重机三大类。起重机采用独特的设计理念，具有尺寸小，重量轻，轮压小的特点。
吊钩至墙面的极限距离，净空高度，科力起重机更能贴近前面作业，起升高度更高，实际增加了现有厂房的有效工作空间。由于起重机具有重量轻，轮压小的特点，新厂房空间可以设计的更小，功能更齐全。较小的厂房意味着初期建设投资，以及长期供热、空调及其他维护费中可以节省一笔可观的资金。
概念通常起重机械由起升机构(使物品上下运动)、运行机构(使起重机械移动)、变幅机构和回转机构(使物品作水平移动)，再加上金属机构，动力装置，操纵控制及必要的辅助装置组合而成。附：起重机在物理学习中可以看做一个费力杠杆！
臂架式起重机，起升机构、变幅机构、旋转机构等构成了一个完成的起重装置，依靠这些机构的配合动作，可使重物在一定的圆柱形空间内起重和搬运。较为熟悉的臂架式起重机有汽车式起重机、轮胎式起重机、塔式起重机、门座式起重机、浮式起重机等。
后一类被称为升降机，当它提取重物之后只能沿导轨升降，但还有许多其他附属装置，电梯、货梯等都是升降机中的一种。