元明粉一般被称为硫酸钠，也叫芒硝。芒硝一种分布很广泛的硫酸盐矿物。
在中国芒硝矿床可以分为三类：
一类是集中在山西、新疆、青海、甘肃、内蒙古等地的盐芒硝矿，是现代内陆湖泊沉积矿床，矿石开采利用芒硝矿，是比较早的发现，但是规模普遍较小。
第二类为四川、湖南、广西等省份钙芒硝矿床，固体萃取技术更加困难，国内主要是使用井下硐室水溶法生产，而不受季节限制，但开采成本较高。
第三类是位于江苏地区富含硫酸地下芒硝矿，发现在1980年代，90年使用，生产规模比较大，自动化程度高，经济效率通常很好。
2013年国内用矿产资源生产的元明粉，产能达到1 200万t，副产品元明粉国内产量约为120万t，分布在山东、河北、江苏、江西、湖南、四川、湖北等地。
元明粉主要用途有：作染料填充剂。生产染料和部分助剂时，作染棉促染剂。用直接、硫化、活性、不溶性偶氮染料及部分还原染料染棉时，加入元明粉可减小染料在水中的溶解度，因而增加染料的上染率，使染成的色泽加深。作酸性染料的缓染剂。用酸性染料染毛、绦时，如果单加硫酸或醋酸，会使酸性染料上色速度太快，染料不容易渗入纤维内部，而造成色花o加入元明粉，能减慢染料上染速率，起到良好的缓染作用。
元明粉作促染剂时，所染色泽较鲜艳、明亮，而用盐作促染剂时，其效果较差。这与盐的纯净度有关。因为一般工业用盐中，除了含有较多钙、镁等离子外，还含少量铁离子，而某些染料受铁离子的影响会引起色光灰暗。也有人认为盐价格便宜而不拟采用元明粉。实践证明：染浅色～中色时，应以元明粉为佳，染深色则可采用盐。至于它们的用量，取决于染料的上色率及所需染成色泽的深浅，不可加入太多或太快，太多会使染料发生沉淀，布面造成染斑。