快餐就是为消费者提供日常基本生活需求的大众化餐饮，有六个主要特征：制售快捷、食用便利、质量标准、营养均衡、服务简便、价格低廉。
科学家钱学森指出：快餐就是烹饪工业化，将古老的烹饪（经验型手工）
操作用现代科学技术和经营管理变为像工业生产那样组织起来，形成烹饪产业。 关于快餐的基本定义，体现了美国、日本、中国思维方式的不同。其中美国的定义为简练，“快餐”早出现于美国。
中式快餐
从另一个角度来说，快餐也并不一定是份饭，包子、饺子、馅饼等加上粥、汤等的配合，都是我国传统快餐的形式。均衡膳食均衡膳食首先要满足人体对热量的需要，三大产热营养素在总热量中的百分比应当是：蛋白质10％～15％，脂肪20％～30％，碳水化合物55％～65％。然而，一咬一口油的包子，加入大量肥肉做馅的饺子和馅饼，也同样带来了高能量、高脂肪和大量的胆固醇。脂肪高的原料和烹调方式，会带来多汁、香浓的口感，给食物带来了美食感，但这种美食感和身体健康的需求却是背道而驰的。正因为快餐是人们经常食用的食物，它的营养质量，较之于宴席的营养质量，对人们的健康影响更大，所以更不可等闲视之。
饮食结构合理
饮食的结构要合理，既要满足机体的生理需要，又要避免饮食构成的比例失调和某些营养素过量而引起机体不必要的负担与代谢上的紊乱。中国快餐行业中国的快餐业起步较晚，以1987年4月肯德基快餐连锁店进入北京市场为契机，揭开了中国现代快餐快速发展的序幕。人体需要42种以上的营养物质，包括各类蛋白质、脂肪、碳水化合物、各种维生素、各种矿物质、必须微量元素和水。能构成42种以上营养物质的饮食必须由多种多样的食物来源来实现。 每天进食要保证三大营养素的合理比例，即碳水化合物占总摄入量的60%~70%，蛋白质占10%~15%，脂肪占20%~25%。 碳水化合物主要由谷类、薯类和淀粉食品构成，控制食糖及其制品。脂肪主要以植物油为主，减少动物脂肪。脂肪中的饱和酸、单不饱和脂肪酸和多不饱和脂肪酸之间的比例一般为1：1：1。蛋白质中应有1/3以上的蛋白质（动物蛋白和大豆蛋白）。
苏州快餐
唐代市场有一种叫“立办”的酒席，这“立办”，便是唐代的快餐。现代快餐具备现代化特征，即产品制作标准化，生产配送工厂化，连锁经营规模化，管理科学体系化。据李肇的《国史补》记载：唐德宗临时召见吴凑，任命他为“京兆尹”，而且要他立即赴任。吴凑在上任前，邀请亲朋好友家中聚餐，虽然时间很紧迫，可是接到邀请的客人到来时，酒宴已在桌上摆好了。有些客人大惑不解，吴府的人回答道：“两市日有礼席，举铛釜而取之，故三五百人之馔，可立办也。”到了宋代，在东京、杭城等地，市场上有一种比比皆是的叫“逐时施行索唤”和“咄嗟可办”的餐饮，如同今日所谓的方便快餐了。