的功能在于使未受光作用的卤素银不起显影作用。换句话说，显影的目的是将人眼不可见的潜影变成由银（对彩色感光材料来说，还有染料）所组成的影像。因为化钾在溶液中电离出离子（Br-）被吸在感光片有银离子（Ag+）的地方。我们知道显影中心是金属银所组成，因此，它吸附Br-的能力比显影中心的小得多，这样感光片上没有显影中心的地方被BI-所覆盖，而形成负电荷屏障，排斥显影离子，从而使该处的Ag+不能被还原为Ag。但化钾的用量多，则离子的浓度大，显影中心周围的化银的表面，会因吸附过量的离子而显著的改变显影速度。
可以使定影液处于酸性状态，不断地中和从显影液中带来的余液而停止显影。又能使定影液较长时使用而不变色。水洗完毕，可将底片悬挂在无尘处晾干或风干，严禁用烘烤的办法使其脱水，以免引起胶片变形。当液温达到21℃以上时，定影液中一般要加入坚膜剂，以防止乳剂层被破坏。坚膜剂有：钾锁[A12 (S04) 3-K2S04-24H20]、铬砚[Cr2 (S04)3K2S04-24H20]和甲醛（HCHO) 。甲醛的坚膜作用强，铬矾次之，钾矾的作用较弱。采用时应根据液温情况选用，通常使用钾矾和铬矾。因甲醛有毒，只有特殊情况才采用它。
不含潜影银的地方， AgBr被还原的速度非常慢，有资料表明，有没有潜影银的存在，上述反应的速度相差100万倍，所以，相对地讲，有理由认为不含潜影银的地方， AgBr不被还原。以上条件仅是一般的要求，如果作为性能良好的显影剂来说，还应有更严格的要求，即显影速度快、还原银的颗粒细腻、灰雾度小、化学性能稳定以及显影容量大等等，当然要在一种显影剂上完全具备上述条件是很困难的，因其中有些要求本身是互相矛盾的。目前认为显影的机理是：显影剂中的还原剂是通过潜影银将电子快速传递给了其周围的未见光分解的AgBr，从而使Ag+还原成了金属Ag。这也就是潜影银对上述反应的催化机理。经过一定时间的显影，底片上的影像达到足够清析（可见影像的银原子数是潜影的10亿倍）后，即可停止显影。
显影的方法
使潜影扩大为可见影像的方法有两种：一种是通常所用的化学显影；另一种是物理显影
显影液的组成
显影过程是将感光材料浸泡在显影液中完成的。显影液是由四种主要成份组成：显影剂、促进剂、保护剂和。下面分别加以介绍。
显影剂
从化学的组分来看，显影剂可以分为无机化合物和有机化合物两大类。显影的目的感光材料由曝光形成潜影后，须经进一步的化学处理才能得到可见影像。无机化合物可作为显影剂的并不少，但其中显影性能良好的却不多。以前制版用感光材料以湿片为主时，以草酸亚铁作为显影主剂，随着湿片的淘汰，当然现在也就不再使用了。目前，使用的都是有机显影剂。