乙二醇是重要的石油化工基础有机原料，它主要用于制造聚酯纤维、防冻剂、非离子表面活性剂等，也可直接用作溶剂。另外，其在工业、纺织工业和化妆业也有广泛用途。现有乙二醇生产工艺大部分采用石油路线，即先用直接氧化法生产环，再经液相催化或非催化水合制得乙二醇。乙二醇选择性降为87％，可见该反应为了达到合适的乙二醇选择性，适用的液时空速(0.024g/gcat·h)太低，氢酯比高。
以乙二醇为原料的抗冻剂不仅可以应用于汽车发动机,还是遗传,基因,药学和医学等领域常用的冷冻剂.汽车行动车头常须加入冷水，令内燃机散热,为避免严寒时冷水结冰,失去流动性损坏水槽,故必须事前加入一些抗冻剂御防之.另外，乙二醇沸点较高，冷却液使用中所蒸发的主要是水，发现水少时要及时添加。水和乙二醇的配合比例，应根据不同地区的温度适度配比。一般配制时其冰点要比汽车行驶地区的温度低5℃-10℃为宜。
防冻液(冷却液)不一定是乙二醇。防冻液其实就是一种冷却液。主要为发动机系统有效散热，跟水的作用类似。但是由于部分地区会存在冰冻情况，而水的冰点为0度，所以为了避免发动机冷却系统被冻坏而发明的一种液体。与乙醇相似，主要能与无机或有机酸反应生成酯，一般先只有一个羟基发生反应，经升高温度、增加酸用量等，可使两个羟基都形成酯。乙二醇在催化剂（二氧化锰、氧化铝、氧化锌或硫酸）作用下加热，可发生分子内或分子间失水。
乙二醇用途很广，可以做简单、可以做树脂增塑剂、可以用于合成聚酯树脂、聚胺酯树脂。也可做树脂低聚物用作树脂合成原料、树脂固化剂、交联剂等。水的沸点低，夏季高温时，当发动机处于苛刻条件下行驶时，会造成水温升高，甚至沸腾，影响汽车正常行驶；溶在水中的金属盐类受热后形成水垢，降低传热效率；水还会使金属生锈。