膨润土呈纯白色，一般也有灰色或浅黄白色的，常因吸水或含有杂质而呈淡绿、淡青、玫瑰红等颜色。风干后仍为纯白色、灰色或浅黄白色。用手掰开后断面不平整，而呈冻胶状。有油脂光泽，手触有滑感。能吸水膨胀，好的可成为胶体状。若经长期风干水分散失后，又可变成松散状。膨润土因有强烈的离子交换力，所以能吸附或吸收各种颜色。把它与油脂混合，可使油脂更加滑润。它的微细粉末加水的悬浮液，分散(散度)很好，不容易沉淀。
美国在世界膨润土的研究一直处于较高的水平，国内膨润土产品的标准制定很多也是以美国标准为蓝本。欧洲一些国家、日本、韩国也在部分产品上有较先进的技术。相对于国外，国内产品和市场开发相对缓慢，产品以常规产品为主。这与国内环境、政策以及资源现状都有很大关系。
膨润土矿物晶体一般带负电荷，因此在膨润土颗粒表面要吸附等当量的相反电荷的阳离子。吸附的阳离子可以和溶液中的阳离子发生交换作用，这种作用称为离子交换吸附。离子交换吸附的特点是:同号离子相互交换，等电量相互交换。离子交换吸附的反应是可逆的，吸附和脱附的速度受离子浓度的影响，这种影响符合质量作用定律。
铸造用膨润土是膨润土较大的用户，每年用量为110万吨。
膨润土应用于铸造主要应用于粘土粘结砂中，因为膨润土具有粘结力强、可塑性高、脱膜好、透气性优、高温湿态条件下物理化学性能稳定等特点。粘土粘结砂作造型材料生产铸件，本是历史悠久的工艺方法，在各种化学粘结砂蓬勃发展的今天，粘土湿型砂仍是重要的造型材料，其适用范围之广，耗用量之大，是任何其他造型材料都不能与之比拟的。近代的高压造型、射压造型、气冲造型、静压造型及无震击真空加压造型等新工艺，也都是以使用粘土湿型砂为前提的，粘土湿型砂适应造型条件的能力极强。
因具有良好的可塑性，可遏止铸件夹砂、结疤、掉块、砂型塌方等现象，加之成型性强、型腔强度高，便于金属行业浇铸湿态或干态型模，是精密铸件的型砂粘结剂。钙钠膨润土由天然基钙钠膨润土加工而成，是轻型铸件普遍采用的型砂粘结剂。它以实用和铸件清砂便捷而受用户欢迎。和其他黏结剂相比，膨润土有一个重要的特点，就是它具有一定的耐热能力。
目前，国内颗粒白土主要是替代美颗粒白土，用于芳烃联合装置中的烯烃脱除，航空煤油、精炼等，起到脱除少量氮化物、胶质、色素等作用。颗粒白土有时也叫滤油硅胶，使用滤油硅胶可以很好去除酸质和油泥、生物胶体、绝缘材料的浸出物,可除去水份、杂质和色谱分析烃类气体，可用于污水处理和有毒气体的过滤及石化油工业催化裂化。
膨润土干燥剂具有吸附活性，静态减湿和异味去除等功效。广泛应用于不能采用油封，气相封存的产品中诸如：光学仪器、电子产品、包装及产品和民用产品的干燥空气封存。与硅胶相比具有价格低廉，吸附速度快，制备成本低等优点。与目前市售的其它类型干燥剂相比较，不仅吸附速度快，吸附能力高且无味、无接触腐蚀性、无环境污染等特点，尤其应用于食品包装，对人体无损害。
不同的膨润土，丧失粘结能力的温度不同。由差热分析实验证明：一般来说，天然钠膨润土的失效温度为638℃，钙膨润土为316℃。人工活化的钠膨润土，由于活化条件各异，失效温度不一，但都低于天然钠膨润土。2钻井泥浆 钻井泥浆用膨润土是膨润土第二大的用户，每年用量为70万吨。