活性炭的在报废前的使用时间称之为使用寿命，新的活性炭过滤效率、吸附效果是的，随着使用时间的增加，活性炭的效率会不断减小，终达到报废的程度。
活性炭对于大分子气体和费点高的气体容易吸附，还有挥发性强的气体，相对于无机小分子更容易吸附。活性炭的吸附可以分为物理吸附于化学吸附两种，化学吸附能力要比物理吸附能力强，把活性炭经过化学浸渍，可以增强吸附能力。
活性炭吸附过滤器是一种罐体的过滤器械，外壳一般为不锈钢或者玻璃钢，内部填充活性炭，用来过滤水中的游离物、微生物、部分重金属离子，并能有效降低水的色度。活性炭过滤器的工作是通过炭床来完成的。组成炭床的活性炭颗粒有非常多的微孔和巨大的比表面积，具有很强的物理吸附能力。2系统初次运行或长期停运后再运行时，应对设备进行排气：开启排气阀V8，进水阀V1、V4，然后进水，直到排气阀V8排出水没有空气为止（部分小型过滤器不单独设置排气阀V8，可用V3进行排气）。水通过炭床，水中有机污染物被活性炭有效地吸附。此外活性炭表面非结晶部分上有一些含氧管能团，使通过炭床的水中之有机污染物被活性炭有效地吸附。
活性炭是一种黑色粉状、粒状或丸状的无定形具有多孔的炭。主要成份为炭，还含有少量氧、氢、硫、氮、氯。也具有石墨那样的精细结构，只是晶粒较小，层层不规则堆积。适用与水质要求较高的食品,饮料,化工等企事业单位，还应用于饭店，宾馆，部i队，车站，码头。具有较大的表面积（500～1000㎡/克）。有很强的吸附能力，能在它的表面上吸附气体，液体或胶态固体。对于气、液的吸附可接近于活性炭本身的质量的。
其吸附作用是具有选择性，非极性物质比极性物质更易于吸附。在同一系列物质中，沸点越高的物质越容易被吸附，压越大、温度越低，浓度越高，吸附量越大，反之，减压、升温有利气体的解吸。